Gli indiani americani come i greci antichi nelle Observations générales sur les Indiens ou Sauvages de l’Amérique du Nord di Volney. Un esempio di resoconto etnografico del tardo Settecento francese

Résumé

Gli indiani americani come i greci antichi nelle Observations générales sur les Indiens ou Sauvages de l’Amérique du Nord di Volney. Un esempio di resoconto etnografico del tardo Settecento francese – Nel panorama dell’etnografia tardo-settecentesca e in particolare di
quella dedicata alle Americhe, si distingue per la sua finezza uno scritto dell’idéologue Volney: Observations générales sur les Indiens ou Sauvages de l’Amérique du Nord, suivies d’un vocabulaire de la langue des Miamis, tribu établie sur la Wabash, redatto come appendice al saggio scientifico Tableau du climat et du sol des Etats-Unis (articolo V) pubblicato nel 1803. Volney, amico di Jefferson e membro dell’American Philosophical Society, intraprese il suo viaggio nel 1795 e visitò per tre anni l’intera fascia orientale degli Stati Uniti fino all’Ohio
e al Mississippi. Il testo sugli indiani d’America, nella cornice di un’intervista con il sachem della tribù dei Miami Michikinakoua-Petite-Tortue, si presenta come un intervento militante all’interno del complesso dibattito culturale che aveva contrapposto, nel XVIII secolo, i
teorici e difensori dello stato di natura ai critici della primitività. Volney per gli indigeni rifiuta l’idealizzazione del bon sauvage e cerca di delineare un quadro antropologico che rispetti l’identità, ma sottolinei l’alterità degli indiani rispetto alla civiltà europea. ù

Il trattato è caratterizzato dall’uso del confronto tra i costumi degli indiani e il mondo omerico dell’epica: i primi, infatti, richiamavano alla memoria quelli dei greci di Omero in un tentativo di impiegare la letteratura greco-romana in funzione della science de l’homme. Nel contrasto tra sauvagerie e civilisation, Volney non nobilitava gli indiani per mezzo del paragone letterario greco, ma accostava, altresì, le due realtà al medesimo grado di arretratezza, per cui “les anciens Grecs furent de vrais sauvages, de la même espèce que ceux d’Amérique”, secondo l’antico modello storiografico tucidideo che associava i barbari a lui contemporanei al mondo greco arcaico come una tappa primitiva della civiltà. I greci arcaici, dunque, come i barbari e i selvaggi americani come i greci.

American Natives as Ancient Greeks in Observations générales sur les Indiens ou Savages de l’Amérique du Nord by Volney. An example of ethnographical essay of late French XVIII century – In ethnographical literature of late XVIII century and in particular about North
America an essay of the idéologue Volney is very interesting for its observations: Observations générales sur les Indiens ou Sauvages de l’Amérique du Nord, suivies d’un vocabulaire de la langue des Miamis, tribu établie sur la Wabash, written as a part (the fifth section) of the scientific essay Tableau du climat et du sol des Etats-Unis, published in 1803. Volney, a Jefferson’s friend and member of American Philosophical Society, travelled through the eastern lands of the United States as far as Ohio and Mississippi. The text about American
Natives, written in the form of an interview to the sachem of Miami tribu Michikinakoua-Petite-Tortue, is an active essay inside the complex cultural debate between the theorists and upholders of the state of nature and the critical writers of the primitivity in the XVIII century. Volney declines the idealization of bon sauvage for the Natives and tries to describe the pure anthropological identity for them. The most interesting side of this text is the comparison between the customs of the Natives and the Homeric world of epic Greek poetry: the first ones seemed to be very similar to the ancient Greeks and for this reason Volney used Greek literature to explain the science de l’homme. He did not ennoble the Natives by Greek literary comparison, but thought that American Natives and ancient Greeks were in the same condition of backwardness and in fact: “les anciens Grecs furent de vrais sauvages, de la même espèce que ceux d’Amérique”, according to the ancient historiographical model of Thucydides that linked contemporary barbarian people to the ancient Greek world as a primitive step of civilization. The ancient Greeks, therefore, are as the barbarians and the American savages, the Natives, as the Greeks.